De toda la vida hemos oído que debemos evitar las asignaciones en expresiones booleanas, ya que pueden ser fácilmente confundidas con comparaciones, queda la duda de la intención real del programador y se presta a errores. ¿Qué significado tiene cada una de las siguientes sentencias?
if (value == 0) { ... }
if (value = 0) { ... }
En el primer caso está claro que verificamos que value sea cero. Pero en el segundo resulta que nunca evaluaremos a verdadero, ya que primero se asigna el 0 y luego se evalúa la expresión a diferente de cero, siendo equivalente a:
value = 0;
if (value) { ... }
Es cierto que muchos compiladores nos alertarán y cualquier analizador estático lo mismo, pero si podemos evitarlo, ¿por qué ponerlo?
Declaración en condicionales
Ahora bien, hay una variante de este caso que, al contrario que su primo malvado, resulta muy útil: una declaración en la expresión condicional. A primera vista parecen muy similares, pero la diferencia es radical. Veamos primero un ejemplo:
// ...
if (auto image = load_image()) { ... }
// ...
En esta sentencia estamos declarando una variable image, a la que asignamos un valor y luego se evalúa la expresión (como diferente de falso, cero o nullptr, según corresponda). Es decir, es casi equivalente a decir:
// ...
auto image = load_image();
if (image) { ... }
// ...
Y digo casi porque la principal diferencia entre esta sintaxis y la de asignación es precisamente en que declara la variable únicamente dentro el ámbito del condicional: la variable sólo existe dentro del if (y del else si lo hubiera). Es decir, que la primera expresión de esta sección realmente correspondería con:
// ...
{
auto image = load_image();
if (image) { ... }
} // 'image' doesn't exist outside the scope of this block
// ...
Nota: esta sintaxis no requiere del uso de auto, solamente que en muchas ocasiones facilita la lectura del código.
Ventajas
¿Qué nos aporta esta sintaxis? Primero, claridad: no hay manera de confundir una declaración con una expresión condicional, ya que lo segundo no sería una sintaxis válida: if (auto value == 42) simplemente no compilaría.
Segundo (aunque depende de cada caso) simplifica el código, ya que no tenemos que crear variables con nombres extraños solamente para que no colisionen los nombres:
if (auto image = load_image()) { ... }
if (auto image = load_gray_image()) { ... }
Tercero, y para mí el más importante, nos protege las espaldas de posibles usos indebidos. Por ejemplo, en el siguiente fragmento comprobamos que ptr no sea nulo, pero tenemos que tener cuidado de no usarlo fuera de dicha comprobación:
auto ptr = create_printer();
if (ptr) { ptr->load_document(); }
// ...
ptr->print(); // < 'ptr' may be null
En cambio, con esta sintaxis, es el propio compilador el que nos avisa con un fallo de compilación, ya que la variable no existe fuera del if. Es una de esas grandes ventajas de los lenguajes compilados: con poco esfuerzo podemos detectar y solucionar muchos problemas en el código antes de que se manifiesten por primera vez en ejecución, y sin necesidad de hacer pruebas unitarias para ello.
Otro ejemplo de uso sería el de desreferenciar un std::weak_ptr. El método std::weak_ptr<>::lock devuelve nullptr si no ha sido posible obtener una referencia:
void foo(std::weak_ptr<Object> weak)
{
if (auto obj = weak.lock()) { ... }
}
Declaración y comparación
C++17 introduce una nueva mejora a esta sintaxis, que la hace mucho más flexible aún. En su primera aparición, declarábamos la variable y la condición quedaba implícita en diferente de cero, verdadero, diferente de nulo. Con esta sintaxis extendida podemos agregar una expresión adicional que será la que se evalúe para decidir el condicional:
if (auto it = map.find(key); it != map.end()) { ... }
Así, al igual que antes, declaramos y asignamos it dentro el ámbito del condicional, pero la expresión a evaluar es it != map.end(), lo que enriquece y facilita el uso de esta nueva sintaxis en más sitios aún.
Ñapa
En Venezuela, en donde nací, una ñapa (añadidura) es un regalo que nos hace un vendedor, por ejemplo, al comprar 500gr de queso nos da 30gr gratis de ñapa.
Como ñapa quiero comentar una mejora de sintaxis que introduce C++20 sobre los range-for de C++11. Recordemos que un range-for es un bucle del tipo:
for (auto value : container) { ... }
Ahora bien, si queremos, además de iterar sobre los elementos, hacer un conteo de los mismos, hasta antes de C++20 teníamos que recurrir o bien a los for tradicionales, o bien a algo como:
size_t i = 0;
for (auto value : container) {
...
++i;
}
En C++20 se introducen las inicialiaciones adicionales, pudiendo hacer:
for (size_t i = 0; auto value : container) {
++i;
}
Para más información de este caso, otros usos y alternativas podéis consultar esta entrada en Stack Overflow.
Conclusiones
Commo hemos visto, esta sintaxis permite limitar el alcance de una variable, limitándola al entorno seguro que le hemos definido, evitando además que se use para varios propósitos. Su uso es recomendado en los C++ Core Guidelines (lectura prácticamente obligatoria para mejorar en el lenguaje).
